Chaque année se tient à Boston le concours international de biologie synthétique iGEM (international Genetically Engineered Machine) et comme le veut la coutume, des magistériens ont fait partie du voyage en 2014 pour défendre fièrement les couleurs de l’Université Paris-Sud au sein de l’équipe iGEM Paris-Saclay. Une occasion pour eux de mettre leur esprit d’initiative et leurs connaissances en biologie au service d’un projet aussi valorisant qu’enthousiasmant pour de jeunes étudiants. L’implication fournie tout au long de cette année 2014 par nos magistériens ainsi que par les 15 autres étudiants qui constituaient l’équipe 2014 a permis à l’Université Paris-Sud de revenir de Boston avec une belle et méritée médaille d’or pour son projet « This is not a lemon ».
L’iGEM est une compétition internationale de biologie synthétique fondée par le M.I.T et regroupant chaque année des milliers d’étudiants venant de quatre coins du monde. L’université Paris-Sud est représentée dans ce concours par l’équipe « iGEM Paris-Saclay » depuis 2012, et depuis sa création, cette équipe compte chaque année parmi ces membres au moins un étudiant de notre beau Magistère de Biologie. En 2012, Séverine Maire, Geoffrey Costilhes, Lucille Garnier, Saber Ben Mimoun et William Fontanaud, en 2013, Abdou Mouhtare et en 2014, Marie Nguyen, Mathieu Bousquet, Mathias Vétillard, Fanny Boulet, Laëtitia Doukhan et Maher Ben Khaled ont fait partie de l’aventure iGEM.
Largement inspirée du développement de l’électronique, la biologie synthétique permet de synthétiser et d’assembler des éléments génétiques basiques, appelés BioBriques, en circuits plus complexes. En introduisant de tels circuits dans un organisme vivant, une « machine biologique » capable d’effectuer la fonction voulue sera obtenue. Cette machine pourra par exemple dégrader un polluant, produire une molécule ou même de la lumière. La limite est notre imagination.
Il y a deux ans, l’équipe Paris-Saclay a imaginé une bactérie génétiquement modifiée capable de dépolluer la Seine, l’an passé elle a décidé d’utiliser les outils de la biologie synthétique mêlés à une approche artistique pour réaliser une œuvre de « BioArt » s’intitulant « This is not a lemon » (les détails sont sur le site de l’équipe 2014). Ceci constituant un acte pionnier dans ce concours.
Mais comment réaliser un tel projet ? L’équipe Paris-Saclay compte sur le talent et la vivacité de ces membres. Une équipe iGEM est en effet constituée d’étudiants d’âges, de niveaux et de domaines différents où biologistes, informaticiens, mathématiciens, physiciens et chimistes se côtoient pour constituer un cadre propice à l’échange et à l’apprentissage. Dans un tel environnement, les étudiants en biologie, et en particulier ceux du Magistère, jouent un rôle prépondérant et primordial pour le bon avancement des expériences scientifiques qui sont menées et ainsi pour la réussite du projet entrepris. En effet, nos étudiants ont, en 2014, joué un véritable rôle d’encadrant pour l’ensemble des étudiants non-biologistes du projet leur apprenant les principes de bases de la discipline et la vie dans un laboratoire de biologie. Ce rôle de moteur d’un projet a été pour nous magistériens une expérience extrêmement valorisante et enrichissante à tous les niveaux ; elle nous a permis d’apprendre les joies, mais aussi les difficultés, du travail en équipe, les responsabilités qui y sont associées et le bonheur que procure un projet accomplit de bout en bout et méritant une médaille d’or.
Au-delà de l’aspect technique et scientifique qu’exige la participation à un tel concours, nous avons également été amené à réaliser nous-mêmes la recherche de fonds et la communication de notre projet. Ceci constituant une part non moins importante du projet car elle permet d’assurer à l’équipe sa place au Jamboree de Boston, le grand rassemblement, où chaque équipe expose à la communauté iGEM ses travaux. L’occasion de recueillir les critiques et impressions des juges et du public présent sur place constitué pour l’essentiel d’autres étudiants participant au concours. Autant de raisons qui font de l’iGEM une aventure unique et inoubliable pour tous ceux qui y participent ou y participeront.
L’équipe iGEM Paris-Saclay repart à l’aventure cette année et est en train de constituer son équipe de 2015. Si cet article vous a donné l’envie de faire partie de cette aventure et de représenter le Magistère de Biologie d’Orsay dans ce beau concours qu’est l’iGEM, vous êtes tous conviés à la réunion qui doit se tenir le 8 janvier dans la salle de conférence de l’I.G.M (bât. 400).
Pour plus de renseignements, n’hésitez surtout pas à me contacter à l’adresse suivante : maher.bkhaled@gmail.com